الإقطاع هو مصطلح عام يستعمل لوصف النظام السياسي والعسكري الذي كان سائدا في غربي أوربا خلال القرون الوسطى ففي ذلك العصر لم بكن هناك حكومة مركزية قوية كما كان الأمن ضعيفا ولكن النظام الإقطاعي كان يسد الحاجة الأساسية من العدالة والحماية وكثيرا ما يخلط الناس بين الإقطاع والنظام الإقطاعي الزراعي. فقد كان الإقطاع الزراعي نظاما لتنظيم العمالة الزراعية ويشير إلى العلاقة الاقتصادية بين السيد الذي يملك الأرض الزراعية والفلاحين الذين يستأجرون منه الأرض وعلي الجانب الإخر فإن الإقطاع كان في جوهره نظاما سياسيا وعسكريا وكان كل من السيد وأفراد رعيته الذين يعرفون باسم المقطعين من الأرستقراطيين وكان السيد يمنح الأرض للمقطعين مقابل قيامهم بخدمات عسكرية وكان السيد والمقطعون يلتزمون فيما بينهم برباط من المراسيم والعهود على أن يخلص كل طرف للآخر ويوفي بالتزاماته. أما الفلاحون فلم يكن لهم دور في مثل هذه الترتيبات.
نشأ النظام الإقطاعي ليوفي بحاجات عصره ففي القرن الخامس ميلادي غزت القبائل الجرمانية أراضي الإمبراطورية الرومانية الغربية وقامت بتقسيمها إلى ممالك عديدة وكانت هذه الشعوب الجرمانية يسمون البرابرة لا تدين بالولاء إلا لزعماء قبائلها وأسرها وهكذا زالت الحكومة المركزية الرومانية وقد أدت تلك الغزوات إلى حالة من الفوضى العامة والحروب الممستمرة في السنوات التي تلت غزو البرابرة للامبراطورية الرومانية الغربية وقد ساعد النظام الإقطاعي في إقامة النظام في أوربا الغربية. وقد أنشأ الصليبيون في القرن الثاني عشر الميلادي دولهم في الشرق الإسلامي على أساس من النظام الإقطاعي. وقد ظهر النظام الإقطاعي أولا في كل من فرنسا وأنجلترا وإسبانيا ثم انتشر في باقي الأنحاء الأخرى من العالم المسيحي وأنشأ الصليبيون دولتهم في الشرق الأدنى على أسس النظام الإقطاعي وقد بلغ النظام الإقطاعي فمته بين القرنين التاسع والثاث عشر الميلاديين ولكنه أصبح نظاما باليا في القنر الخامس عشر الميلادي .
وهكذا فٌإن الإقطاع الأوربي بهذا المفهوم السابق هو نظام اقتصادي ساد في أوربا منذ نهاية الإمبراطورية الرومانية في القرن الثالث عشر. ولإقطاع يعني أراضي زراعية مملوكة لأحد النبلاء أو الأشراف يعمل فيها عدد من الفلاحين وقد انتشرت في معظم أنحاء أوربا وكانت الإقطاعيات تتكون من الأراضي التي يمتلكها النبلاء والأراضي التي يتمتلكها الفلاحون أيضا. ويعيش النبلاء في بيوت داخل الضيعة الإقطاعية محاطة بالحدائق وأشجار الفاكهة والمباني الأخرى وكان لكل بيت من هذه البيوت كنيسة وطاحونة للدقيق ومعصرة للخمور وفي هذا النظام كان الفلاحون يعتمدون على النبلاء في حمايتهم من الأعداء وفي قضايا العدالة العامة أمام الدولة نظير أن يعمل الفالحون في مزارعهم الخاصة بالاضافة إلى مزارع النبلاء أي أنهم ملتصقون بالأرض ويعدون جزءا من الأملاك ويظلون في المزرعة حتى عند بيعها إلى نبيل آخر. وبدأ النظام الإقطاعي الأوربي في الأفول في الوقت الذي تلى ازدهار التجارة والصناعة وهذا الازدهار أدى إلى ظهور نظام اقتصادي يقوم على دفع المال للحصول على السلع والخدمات وقد اختفى نظام الإقطاع الأوربي في غرب أوربا أولا ثم استمر في بعض أجزائها في الوسط والشرق إلى القرن التاسع عشر ميلادي.
التسميات
الإقطاع في أوربا