إن العملة الاحتياطية (أو العملة الرئيسية) هي العملة التي تحتفظ بها الحكومات والمؤسسات بكميات كبيرة كجزء من احتياطياتها من النقد الأجنبي.
وتستخدم العملة الاحتياطية عادة في المعاملات الدولية والاستثمارات الدولية وجميع جوانب الاقتصاد العالمي. وغالبا ما تعتبر العملة الصعبة أو العملة الملاذ الآمن.
ويمكن للناس الذين يعيشون في بلد يصدر عملة احتياطية شراء الواردات والاقتراض عبر الحدود بتكلفة أقل من الناس في الدول الأخرى لأنهم لا يحتاجون إلى تبادل عملتهم للقيام بذلك.
وبحلول نهاية القرن العشرين، كان الدولار الأمريكي يعتبر العملة الاحتياطية الأكثر هيمنة في العالم.
سمحت الحاجة العالمية للدولار لحكومة الولايات المتحدة الأمريكية وكذلك الأميركيين بالاقتراض بتكاليف أقل، مما يمنحهم ميزة تتجاوز 100 مليار دولار سنويا.
